Djado, Niger. Un homme marchant sur un site minier. Photo: Amma Moussa
Par Abdullah Tijani
Cet article a bénéficié du soutien du Pulitzer Center.
L’histoire de l’exploitation minière illégale, de l’esclavage pour l’or et des opérations terroristes dans le nord-ouest du Nigeria serait incomplète sans évoquer celle d’un terroriste notoire, Halilu Jamare, plus connu sous le nom de Halilu Sububu. Il demeure une figure emblématique et incontestée du trafic d’or du sang au Nigeria. On ignore la date exacte à laquelle Halilu a débuté ses activités criminelles, mais ses origines familiales témoignent d’une activité lucrative. Né en 1986 dans le village de Sububu, situé dans la zone de gouvernement local (LGA) de Maradun, dans l’État de Zamfara, il était le fils de Jamare, un voleur de bétail notoire qui avait abandonné le nomadisme pastoral pour le banditisme de grand chemin et une vie de crime. Son héritage maternel lui conférait un avantage géographique indéniable, au-delà du Nigéria. Sa mère appartenait à l’ethnie Buzu, originaire de la région de Maradi, au Niger. Ainsi, à l’instar des Buzu, il parlait couramment le fulfulde, le berbère (du peuple touareg), le haoussa et le français. Il possédait également des notions d’arabe et de kanouri. Cet héritage lui valut le pseudonyme d’Halilu Buzu et lui donna accès à un réseau de contacts transfrontaliers qui s’avérerait précieux pour ses activités.
Lorsque son père fut tué au cours d’une opération, le jeune Halilu fut pris sous l’aile de Gide Goje, un autre hors-la-loi et voleur de bétail, contemporain de son père. Il s’associa rapidement à Shehu Rekeb, un vieux voleur de bétail opérant dans la région et spécialisé dans le trafic d’armes à l’étranger. Fort de ses origines nigériennes et de la connaissance du terrain et de l’expérience de Shehu Rekeb, il tissa des liens avec des criminels des régions de Maradi et d’Agadez et commença officiellement le trafic d’armes. Si ses contacts transfrontaliers lui ont permis d’élargir son réseau, Shehu Rekeb supervisait son trafic d’armes le long de la vaste frontière entre le Nigéria et le Niger.
Les recherches de l’Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée (GI-TOC) révèlent que la contrebande au Sahara et au Sahel est dominée par des réseaux logistiques ou multi-produits. La GI-TOC montre que ces réseaux opèrent rarement au sein d’une seule filière de produits. En effet, les mêmes personnes qui transportent des migrants, du carburant subventionné et du bétail acheminent également des marchandises illicites, notamment de l’or et des armes. Cette flexibilité permet aux armes d’être intégrées à des systèmes commerciaux informels plus vastes, ce qui les rend difficiles à tracer et à contrôler.
Des entretiens avec des commerçants au Niger montrent que le flux d’armes d’Afrique du Nord vers le Sahel est parallèle à celui de l’or du Sahel vers l’Afrique du Nord. Karim Mahamadou*, un important négociant en or, explique au journal The Liberalist que la quantité d’or vendue au Niger dépasse la production nationale. « De nombreux étrangers, notamment des Nigérians, viennent au Niger pour vendre de l’or », déclare-t-il. Il révèle que la majeure partie de cet or est ensuite acheminée vers Niamey, Sabha et Qatrun en Libye. « Dans ces régions de Libye, on trouve des gens qui viennent de Benghazi, de Tripoli, et même de Dubaï, pour acheter de l’or. »
Le journal The Liberalist a analysé les déclarations de responsables des Émirats arabes unis afin d’examiner l’écart entre les données officielles du commerce de l’or au Nigeria et celles d’organisations telles que SWISSAID. Nos conclusions montrent qu’une quantité importante d’or en provenance du Nigeria et du Niger se retrouve aux Émirats arabes unis. Selon un communiqué du ministère des Affaires étrangères des Émirats arabes unis, le pays a importé pour environ 489 millions de dollars d’or du Nigeria en 2022. Or, lorsque nous avons vérifié les données du Bureau national des statistiques (NBS) du Nigeria pour la même année, aucun commerce d’or n’a été enregistré entre le Nigeria et les Émirats arabes unis. Le seul commerce d’or enregistré par le NBS concerne des exportations d’or vers la Suisse, d’une valeur de 61,71 milliards de nairas, qui ont été attribuées à la société minière aurifère suisse Segilola Resources Operating Limited.
Un graphique illustre l’écart important entre les exportations d’or déclarées par les autorités nigérianes et les importations en provenance du Nigeria recensées par SWISSAID. Émirats arabes unis. Infographie : Abdullah Tijani
Le site d’information The Liberalist a analysé en profondeur la base de données Comtrade des Nations Unies sur le commerce de l’or entre le Nigéria et les Émirats arabes unis au cours de la dernière décennie et a constaté des écarts considérables entre les exportations officiellement déclarées par le Nigéria et les importations déclarées par les Émirats arabes unis. Les données révèlent que les Émirats arabes unis ont importé 135,6 tonnes d’or du Nigéria entre 2013 et 2023. La valeur de cet or s’élevait à environ 19,7 milliards de dollars, selon le cours de l’or disponible sur GoldBroker.org au 18 mai 2026. Or, une vérification des chiffres officiels des exportations nigérianes pour la même période révèle que le pays n’a déclaré que 0,49 tonne, soit environ 71 millions de dollars. Cela signifie que plus de 99 % du commerce de l’or entre le Nigéria et les Émirats arabes unis durant cette période n’a pas emprunté les circuits officiels nigérians. Cette conclusion a été confirmée par le gouvernement nigérian, la commission des minéraux solides de la Chambre des représentants ayant reconnu que le Nigéria perd jusqu’à 9 milliards de dollars par an à cause de l’exploitation minière illégale. Une autre observation notable des données de l’ONU Comtrade est que les importations d’or des Émirats arabes unis (EAU) en provenance du Nigéria ont commencé à diminuer après 2016, année où elles ont atteint un niveau record de 21 tonnes. Elles sont tombées à 18,2 tonnes en 2018 et ont atteint 2,5 tonnes en 2021, leur niveau le plus bas depuis près de dix ans. Parallèlement, les importations en provenance du Niger ont commencé à augmenter.
Ce graphique montre que, tandis que les importations d’or en provenance du Nigéria, déclarées par les EAU, ont diminué entre 2016 et 2022, celles attribuées au Niger ont considérablement augmenté au cours de la même période. Infographie : Abdullah Tijani
En 2016, les EAU ont déclaré avoir importé 4,3 tonnes d’or du Niger. En 2018, ce chiffre avait doublé pour atteindre 8,6 tonnes. Il a culminé en 2021 à 50,3 tonnes, avant de légèrement diminuer en 2022 à 42,4 tonnes. Selon SWISSAID, la hausse soudaine des exportations d’or du Niger vers les Émirats arabes unis (EAU) ne peut s’expliquer que par le fait que les exportateurs nigérians utilisaient le Niger comme plaque tournante du transit pour leurs échanges commerciaux avec les EAU. D’après The Liberalist, ce changement d’itinéraire pourrait être dû à l’accord bilatéral conclu en 2021 entre le Nigéria et les EAU visant à contrôler les mouvements illégaux d’or entre les deux pays. Ceci explique pourquoi le Nigéria a enregistré ses plus faibles exportations d’or vers les EAU en 2021, tandis que les exportations du Niger atteignaient un niveau record la même année. Une autre explication réside dans la concomitance de cette situation avec la montée en puissance de terroristes nigérians, tels que Halilu, qui se sont diversifiés dans l’extraction minière d’or au Nigéria et le trafic vers le Niger.
Une comparaison entre les exportations d’or officiellement déclarées par le Niger et les importations d’or enregistrées par les Émirats arabes unis révèle un écart constant. Alors que le Niger a déclaré des exportations minimes ou modestes entre 2013 et 2023, les données d’importation des EAU montrent une augmentation régulière sur la même période. Infographie : Abdullah Tijani
En 2024, l’empire d’Halilu était devenu trop vaste pour que le gouvernement nigérian puisse l’ignorer. Cette année-là, l’état-major de la Défense l’a inscrit sur sa liste des personnes les plus recherchées après qu’il ait perpétré certaines des pires atrocités contre le peuple nigérian et le gouvernement. En août 2021, par exemple, il a mené sa bande meurtrière à attaquer un poste militaire dans la région de Marina, dans l’État de Katsina, tuant plusieurs soldats et pillant l’armement militaire.
Début janvier 2022, lorsque des communautés rurales des zones de gouvernement local d’Anka et de Bukkuyum ont tenté de contrecarrer ses extorsions, Halilu a orchestré un massacre d’une brutalité sans précédent. Du 4 au 6 janvier, des groupes armés qui lui étaient associés ont lancé des attaques contre les villages de Rafin Danya, Kurfa et Rafin Gero, faisant plus de 200 victimes civiles et détruisant entièrement ces communautés agricoles par le feu. Un rapport du Centre africain d’études stratégiques (ACS) révèle qu’Halilu et le réseau de bandes criminelles violentes qu’il approvisionnait en armes sont impliqués dans l’enlèvement et la mort d’environ 9 200 civils entre 2019 et 2024. Ses activités de trafic d’armes, de vol de bétail et d’extraction d’or ont bouleversé le tissu social du nord-ouest du pays, provoquant le déplacement de plus de 700 000 personnes.
Lorsque Halilu et d’autres groupes armés ont commencé à émerger dans les forêts du nord-ouest, le gouvernement nigérian les a qualifiés de « bandits », un terme désignant des groupes qui volent pour se procurer de l’argent. Cette classification les distingue des terroristes de Boko Haram, actifs dans le nord-est du pays et qui mènent une guerre contre le gouvernement. Mais face à l’évolution du banditisme local, passant des vols de bétail et des attaques contre les forces armées au contrôle de territoires, à l’imposition de taxes et même à des attaques contre l’armée, le gouvernement a saisi la justice afin de les faire interdire en tant que groupes terroristes. L’interdiction est finalement intervenue en novembre 2021 lorsqu’un tribunal fédéral d’Abuja a officiellement déclaré tous les groupes de bandits comme organisations terroristes en vertu de la loi sur le terrorisme (prévention et interdiction). Le tribunal a jugé que les actes des bandits violaient l’article 2 de la loi, qui interdit tous les actes de terrorisme, et étaient conformes au paragraphe 3 du même article, qui définit les « actes de terrorisme » comme « un acte commis délibérément dans l’intention de promouvoir une idéologie, qu’elle soit politique, religieuse, raciale ou ethnique, et qui implique, cause ou entraîne.
« Les actes portant atteinte à la vie d’une personne, tels que des lésions corporelles graves ou la mort ; l’enlèvement d’une personne ; la destruction d’installations gouvernementales ou publiques… ainsi que la fabrication, la possession, l’acquisition, le transport, le transfert, la fourniture ou l’utilisation d’armes.
»Halilu avait amassé une telle richesse et une telle influence qu’il commença à comploter pour prendre le contrôle total des organisations terroristes de la région en les regroupant sous une même bannière, ont confié à The Liberalist des personnes connaissant ses opérations, notamment d’anciens alliés et membres de son gang. Le 10 septembre 2024, le terroriste diffusa un message vidéo étrangement prophétique, exhortant ses compagnons chefs bandits à mettre fin au massacre insensé des civils ruraux appauvris et plaidant plutôt pour un front uni contre le gouvernement nigérian.
Deux jours plus tard, sa chance tourna.
Il traversait le désert, escorté par un important contingent de près de 200 combattants à bord d’un convoi de plusieurs dizaines de motos. Se croyant en sécurité, il tenta de traverser la route Mayanchi-Anka près du village de Mayanchi, dans le district de Maru, pour tomber droit dans un piège méticuleusement orchestré. L’un des chefs terroristes, furieux, avait collaboré avec l’armée pour le dénoncer. Agissant sur la base de renseignements précis, les forces terrestres de l’armée nigériane, appuyées par l’aviation, lancèrent une offensive. Une embuscade dévastatrice. Un violent et chaotique échange de tirs s’ensuivit, laissant Halilu et des dizaines de ses combattants d’élite morts sur la route asphaltée.
La fin
Bien que la mort d’Halilu n’ait pas pu miraculeusement mettre fin au terrorisme dans le nord-ouest du pays, il existait déjà un nombre incalculable de groupes et de chefs terroristes. Dans une étude publiée en 2021, le Dr Murtala Rufai, maître de conférences en histoire à l’université Usmanu Danfodiyo, a recensé 62 groupes terroristes différents, dont celui d’Halilu, opérant dans les régions du nord-ouest et du centre-nord du Nigeria. Ces groupes étaient dirigés par des criminels notoires tels qu’Abubakar Abdallah (Dogo Gide), Yellow Ashana, Alli Kachalla, Bello Turji, Yellow Jan-Bros et Alhaji Ado Aleru, entre autres. Cependant, la mort d’Halilu a profondément ébranlé l’organisation du conflit. Le vide laissé a déclenché une lutte de succession sanglante et immédiate qui a finalement fragmenté son pouvoir et son influence.
Aliyu Najaja, l’un des principaux combattants d’Halilu, et Mati Sububu, frère du chef terroriste assassiné, tentèrent de prendre le contrôle du groupe. Halilu ayant été tué avec plusieurs de ses lieutenants les plus importants, il fut difficile pour les combattants de désigner un successeur. Le soutien de la famille d’Halilu semblait une évidence. Mati contacta Rekeb, qui s’était tenu à l’écart pendant la période de deuil ; Rekeb promit de continuer à travailler avec le jeune Sububu.
Un panneau indicateur pour les gardes de protection communautaire de l’État de Zamfara à Maru.
Tout comme son prédécesseur, Mati connaissait parfaitement le terrain et avait des contacts avec des extrémistes en Afrique du Nord, notamment en Libye et en Algérie. Grâce à l’aide de Rekeb, le frère cadet d’Halilu, Mati, reprit avec succès les rênes du groupe et poursuivit l’œuvre de son prédécesseur.De son vivant, les hommes d’Halilu étaient divisés en deux groupes. Des combattants se déplaçaient à travers les forêts et les villages, gardant les territoires et imposant leur contrôle sur les communautés et les sites miniers. Il y avait aussi des trafiquants d’or et d’armes qui exportaient l’or du pays et en importaient des armes. Mati avait des problèmes avec le premier groupe, car certains combattants estimaient que son seul droit au leadership reposait sur son statut de frère d’Halilu. Mais les trafiquants d’armes n’avaient aucun problème avec Mati, d’autant plus que leur chef, Rekeb, avait prêté allégeance au nouveau dirigeant.
Il s’était engagé à travailler aux côtés de Mati, mais Najaja accusa Mati et d’autres de l’écarter des prises de décision. Najaja se révolta avec certains combattants, se réfugia dans la forêt de Gando, entre les zones de gouvernement local d’Anka et de Bukkuyum, et reprit ses anciennes méthodes : attaquer les communautés et imposer des taxes sur les terres agricoles et les sites miniers.
« Au début, Najaja pensait que Mati Sububu, étant plus jeune, ne serait pas capable d’assumer de telles responsabilités, alors il est resté et l’a aidé », raconte un mineur exploité par… Un membre du groupe terroriste d’Anka, qui s’est présenté uniquement comme Abdulmudallimu, a déclaré au journal The Liberalist : « Lorsque Najaja a appris que d’autres bandits, même en dehors de la zone de Bagega, soutenaient et aidaient Mati, il s’est révolté et a voulu prendre la tête du groupe.»
Un ancien travailleur humanitaire de MSF, ayant œuvré pendant environ trois ans à Anka, a reconnu que le transfert de Najaja à Gando avait permis d’atténuer les attaques contre les communautés de la région. « La présence de Najaja a aggravé la situation pour Mati et ses hommes, mais l’exploitation minière s’est poursuivie », a déclaré cet humanitaire, qui a requis l’anonymat pour des raisons de sécurité. « L’ampleur de ces activités est sans commune mesure avec ce qu’elles étaient du vivant d’Halilu, mais elles ont continué.»
Des habitants ont indiqué à notre journaliste que l’exploitation minière à Bagega et Yar Matankari avait diminué après la mort d’Halilu.
Isa, un homme de Bagega, explique que Mati n’a pas les moyens de reprendre l’ensemble des opérations et que c’est pourquoi il s’est concentré sur les principales zones d’exploitation minière d’Halilu, abandonnant le reste. D’autres chefs de bandits ont désormais occupé certaines de ces zones.
« Chaque fosse de cette zone était occupée par Halilu, ce qui rendait difficile l’accès aux autres bandits ou à la population. Nos hommes de Bagega y allaient travailler en grand nombre. Après la mort d’Halilu, il a fallu environ quatre mois avant qu’ils ne reprennent le travail », raconte Isa. « Najaja se trouve aux alentours de Makakari et possède un autre camp à Maigalma. Je ne sais pas s’il exploite encore les mines, mais je sais qu’il est difficile pour Mati d’entrer dans ces zones à cause de sa présence. Na Atama, un autre chef de bandits, contrôle maintenant des zones aux abords de la forêt de Sunke, depuis l’axe de Maigalma. » Halilu prit conscience avec effroi que les forêts sans foi ni loi du nord-ouest du Nigéria recelaient de l’or, et que le vaste désert du Sahel était parsemé d’armes, en quantité suffisante pour financer et perpétuer ses activités criminelles. Cela était vrai de son vivant, et l’était encore plus après sa mort.
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*Afin de protéger leur identité et d’assurer leur sécurité, les noms des chercheurs d’or mentionnés dans ce récit ont été modifiés.
